新型コロナウイルス感染症「COVID-19」の影響で、世界中で多くの高齢者が亡くなっている。高齢者が感染すると重篤化しやすいだけでなく、施設などでの感染リスクが高い環境で暮らしていたり、ソーシャル・ディスタンシングの徹底が難しい場合もあるからだ。それだけでなく、高齢者がすでに直面している多くの問題を悪化させていることも影響している。
TEXT BY SARA HARRISON
DAVID RAMOS/GETTY IMAGES
ローリー・ジェイコブズは89歳の父に何度も電話をかけて、イライラしながら長々と説明することになった。AppleCareの担当者にも相談して、やっとのことで父とFaceTimeで連絡をとれるようになったのである。ここまで6週間もかかってしまった。
老年医学の教育を受けた医師であるジェイコブズは、ニュージャージー州のハッケンサック大学医療センターの医学部長を務めている。新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）のなか、両親がどのように対処しているのか気がかりだったのだ。
ジェイコブズの両親はサーヴィス付き高齢者向け住宅で暮らしているが、ふたりは孤独と孤立感を感じていた。しかし、認知機能が低下している母がどのように感じているのか、不自由なく歩けているのかといったことまでは、電話だけではわからなかった。
「遠距離のコミュニケーションは非常に大変なんです」と、ジェイコブズは言う。「電話では必ずしも高齢者の全体像を把握できるわけではありませんから」
そして外出制限の影響を受けているほかの多くの米国人と同様に、ジェイコブズの両親もやることがなくなってきていた。「ふたりとも退屈していて、刺激がないので少し落ち込んでいるようでした。そこで、やり取りする方法を増やすことが非常に重要だったんです」
サイトカインストームの高いリスク
新型コロナウイルスのパンデミックは、高齢者にとって二重に複雑な状況をもたらす。
まず、高齢者は感染するリスクが高く、重症化して死亡する可能性が高い。さらに、ソーシャル・ディスタンシング（社会的な距離の確保）のような感染予防の生活様式に、うまく適応できない場合が多い。認知症やアルツハイマー病、あるいは運動能力が著しく低下した人たちにとって、ソーシャル・ディスタンシングのガイドラインは非現実的でほぼ実行不可能であり、予防や治療をさらに複雑にする可能性がある。
80歳を超える高齢者は特に、このウイルスに感染すると重篤化している場合が多い。これは糖尿病や高血圧などの持病を抱える人が多いのが一因であり、入院が必要になる可能性も高くなっている。
医師たちは、これらの持病が感染症を悪化させる理由は明らかでないとしている。だが、新型コロナウイルスが増殖する際に結合するヒトの細胞表面のたんぱく質「ACE2」受容体の増加に、これらの持病が関連しているという。
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高齢者は加齢に伴う軽度の慢性炎症の状態であることが多く、その場合は体がサイトカインの放出を制御することができない。サイトカインとは、免疫反応の調節に役立つとされている小さなたんぱく質である。
この調節異常によって、高齢者は「サイトカインストーム」を起こすリスクが非常に高い可能性がある。サイトカインストームとは、患者の免疫系が暴走して健康な臓器を攻撃し始める症状であり、新型コロナウイルス感染症の重篤患者において報告されている。
「未感作細胞」の減少も影響
また、自然な老化の一環として免疫系がゆっくりと劣化する免疫老化のため、高齢者はより脆弱である。若いときは免疫系に、感染と戦う準備をしたT細胞やB細胞がたくさん貯蔵されている。これらは、まだバクテリアやウイルスなどの病原体に遭遇していないので「未感作（ナイーヴ）細胞」と呼ばれる。
未感作細胞が感染すると、その一部はその病原体を記憶し、再び同一の病原体の攻撃を受けたときに撃退の準備をする。「老化に伴い、貯蔵しているT細胞やB細胞が減っていきます」と、ワシントン大学で老年医学と老人医療の責任者を務めるウェイン・マコーミックは指摘する。「ほかの人より多くこれらの細胞数を維持している人はいますが、新たにこれらの細胞をつくることは困難です」。つまり、人間の体の免疫反応は、若いときより鈍くなる可能性があるのだ。
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さらに免疫老化により、高齢者における疾患の現れ方はさまざまである。これが医師や介護士による新型コロナウイルス感染の発見を難しくする可能性がある。
例えば、新型コロナウイルス感染症の症状には多くの場合に発熱が含まれるが、高齢者の場合は混乱、せん妄、眠気、食欲不振なども含まれる。これらの症状は、ウイルスが脳や腎臓、消化器系など重要な臓器に到達した可能性があることを示す。
「高齢者の場合、ウイルスがあまり抵抗を受けずに侵入できるので、重篤化しやすいのです」と、ジョンズ・ホプキンス大学ベイヴュー医療センターで人口呼吸器リハビリテーションユニットの臨床チーフを務めるウィリアム・グリノーは指摘する。「高齢者では特に、脳や腎臓の血管が詰まるケースがあります」
介護士との接触も影響
新型コロナウイルスについては、科学者や医師がまだ理解していないことがたくさんある。だが、以前考えられていたより、はるかに複雑で体の多くの部分に影響を与えるようだと、グリノーは言う。
最近、足の指の皮膚疾患のほか、脳卒中や血栓が報告されていることから、ウイルスが呼吸器系だけでなく血管系にも影響を及ぼしている可能性が示唆されている。血管の損傷が多かったり、血管が収縮していたりするかもしれない高齢者にとって、これは特に大事に至る可能性が高い。
高齢者は生物学的に感染しやすいだけでなく、多くの場合は感染しやすい状況で生活している。介護士などの他人と日常的に接するだけでなく、介護士などの多くがウイルスに感染しやすい状況で働いているからだ。
一部の高齢者は自宅に住み、介護士から支援を受けている。これらの介護士は、公共交通機関を利用して複数のクライアントにサーヴィスを提供し、生活に不可欠な業種のほかの労働者と同様に、外出自粛もできずに働いている。「これらの人々は流行の初期に新型コロナウイルスに感染し、家に持ち帰ったのです」と、ハッケンサック大学医療センターのジェイコブズは言う。
簡単には「社会的な距離」を守れない
この状況は、いくつかの高齢者施設で起きたことと類似している。新型コロナウイルスは、高齢者施設のスタッフや居住者の間で山火事のように広がったと、ジェイコブズは指摘する。高齢者は重篤化しやすいものの多くは無症状なので、施設全体で検査を実施しない限りは、ウイルスの存在を把握することは困難なのだ。
初期の最悪のアウトブレイク（集団感染）のひとつは、ワシントン州カークランドの高齢者施設で発生している。同州の新型コロナウイルスによる死者の半数が、4月半ばまではこの施設に集中していた。このほか、コネチカット州やニュージャージー州、メイン州の老人ホームでも、同様の深刻なアウトブレイクが発生した。密集した生活環境、人手不足や個人防護具（PPE）の不足が一因である。
そして保健当局は最近、感染が急速に拡大していくのは次のような労働環境のケースが多いことを把握している。従業員が密集した環境で働いている場合のほか、公共交通機関による長時間通勤をしている場合、あるいは食肉加工や農作業のように簡単にはソーシャル・ディスタンスを守れない場合である。
サーヴィス付き高齢者向け住宅や老人ホームであろうと、自宅であろうと、高齢者の多くはソーシャル・ディスタンスの確保が不可能な独自のニーズを抱えている。食事や洗面、トイレ、あるいは動き回るために助けが必要な人もいるからだ。「これらのことはFaceTimeではできません」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校教授で老年医学と緩和医療を専門とするエリック・ウィデラは指摘する。
孤独や孤立感を感じるリスク
自宅で暮らしている高齢者は、ソーシャル・ディスタンシングによって孤独や孤立感を感じる可能性がある。高齢者センターや図書館、教会や寺院、シナゴーグ（ユダヤ教の礼拝所）など他者と接する機会を得られる場所のほとんどが閉鎖され、家族も訪問を控えているからだ。
「これによって、孤独感が非常に強まる可能性があることを危惧しています」と、ウィデラは言う。孤独感が強くなることが、認知機能の低下や高血圧、心臓病などの深刻な健康問題につながる可能性があるからだ。
それに高齢者は、新型コロナウイルスに感染しやすいだけでなく、ワクチンによる恩恵が少ないかもしれない。高齢者は若者や子どもと同じ免疫反応を示さないので、一般的にワクチンにもあまり反応しないのだ。
また、高齢者は必ずしも臨床試験には含まれない。「過去数十年の研究を見ると、ランダム化比較試験の大部分に高齢者が含まれていません。たとえ高齢者を含んでいる場合でも、身体的機能や認知機能の低下（フレイル）が見られる高齢者にはリスクがあるので、含まれていません」とウィデラは言う。「それが懸念される事項のひとつです。潜在的な治療方法やワクチンを見つけようとしているのに、実のところ最も感染リスクの高い人たちにテストしていないのです」
認知症患者ならではのリスクも
認知症など認知機能の低下が見られる人の場合、状況はより複雑になる。認知症患者はパンデミックに伴う注意事項を覚えられない可能性があるのだと、ウィデラは指摘する。例えば、より頻繁に手を洗う必要があるとか、顔を触らないようにするといったことだ。
そして認知症患者は、しばしば徘徊することがある。共同生活や介護を行う施設では、認知症患者がほかの患者の部屋や廊下、共用エリアに出入りして、感染を拡大させる可能性があるのだ。これらの患者に対する新型コロナウイルスの感染診断は、さらに困難かもしれない。
「認知機能が低下した人は、症状をあまりうまく伝えられないことがあります」とマコーミックは言う。「1時間前にせきをしたとしても、覚えていないかもしれません」
認知症患者を入院させる場合も独自の課題がある。病室のような馴染みのない環境に置かれたことに加えて、新型コロナウイルス感染症の症状が混乱やせん妄を悪化させる可能性があるからだ。
これらの患者は家族やいつもの介護士と離され、頭からつま先まで防護服とマスクで覆われたスタッフに看護されることに恐怖を感じているかもしれない。看護師は、患者とのやり取りをできる限り少なくして個人防護具を着用する必要性を減らそうと努めていることから、患者はしばしば1日の多くを隔離されて過ごすことんある。
薬に頼らざるをえない理由
ニューヨークのマウントサイナイ病院で老年医学および緩和医療の教授を努めるマルチーヌ・サノンは、普段なら家族のメンバーに介護チームの一員になることを推奨している。愛する家族を安心させ、精神的な支えになるためだ。ところが、個人防護具が限られる上にウイルス拡散の恐れがあることから、この選択肢は選べないと言う。
「家族の協力は非常に大きな助けになります」と、サノンは言う。「しばしばFaceTimeを利用してバックグラウンドで患者の好きな曲を流したり、いつも使っているニックネームで呼びかけたりすることは非常に役立ちます」
ハッケンサック大学医療センターでは、動揺したり混乱したりしている患者を安心させるために、薬理学的ではない療法を利用しているとジェイコブズは言う。「わたしたちが通常病院で行っているのは、基本的にスタッフが患者と一緒に座って音楽も活用しながら、患者に触れて落ち着かせる方法です」
だが、新型コロナウイルス感染症では、感染している患者と誰かを1日中ずっと一緒に座らせておくことは危険すぎる。このため病院では現在、患者を落ち着かせるために薬に頼っている。
すべての問題を悪化させる
高齢者のなかでは新型コロナウイルスの死亡率が高いが、多くの高齢者は回復する。しかし、高齢者が回復するまでの道のりは、より複雑なようだ。
「それがもうひとつの懸念材料です」と、ジョンズ・ホプキンス大学のウィリアム・グリノーが言う。高齢者は虚弱している可能性が高く、入院後の回復も遅れがちだという。病院のジムやリハビリセンター、理学療法施設の多くが閉鎖されていることから、回復の進み具合もさらに遅くなる。
孤独感、免疫老化、入院後の回復の遅れなどは、どれも新しい問題ではなく、このウイルス特有のものでもない。しかし、新型コロナウイルスは高齢者がすでに直面している多くの問題を悪化させている。「新型コロナウイルス感染症がすべての問題を悪化させ、複雑化しています」とグリノーは言う。
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